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    　　上房里灯火通明，徐氏与沈沧都已经起了，夫妻两人坐在罗汉榻上说话。玉姐儿也在，就在徐氏下首的锦凳上。

    　　沈沧并没有咳，脸色儿依旧带了红润，不过眼下乌青却是遮不住。

    　　红云见沈瑞来了，放了锦垫在地上，玉姐儿早已起身避开，沈瑞对沈沧夫妇行了跪拜大礼：“父亲，母亲，儿子下场去了……”

    　　沈沧摸着胡子道：“瑞哥儿辛苦了这几年，如今也当到了金桂飘香时……”

    　　徐氏则是下了罗汉榻，亲自来扶沈瑞：“不求我儿显达，只求平安去、平安回，勿要让老爷与我牵挂。”

    　　“谨遵父亲、母亲教诲！”沈瑞再次叩首，才扶了徐氏的胳膊起身。

    　　外头“嗒嗒”的脚步声起，三老爷与三太太来了。

    　　“虽不能亲眼见瑞哥儿下场，府里这几步还是要送！”三老爷带了喜气道：“数日淫雨霏霏，今日终于雨歇，真乃吉兆！”

    　　三太太也道：“彻底住了就好了，天气转暖，也省的瑞哥儿在考场遭罪……”

    　　该交代的话昨儿已经都交代，眼见时辰不早，沈沧摆摆手，道：“去吧，贡院外入场人多，早去早下场，也省的排在后头苦等……”

    　　“诺。”沈瑞应了，从上房出来。

    　　除了沈沧留在房间里没出来，其他四人都送了出来。

    　　大门口，马车早已经预备好了。

    　　除了二管家与几个健仆之外，长寿与长福也都在。考篮都是早预备好的，一模一样的两份，以备不时之需。

    　　在众人期盼的目光中，沈瑞上了马车。众仆从骑马相随，一行人出了胡同口。

    　　直到看不见人，车马声也渐消，三老爷与三太太才扶了徐氏转身。

    　　众人的脸色都很沉重，三老爷道：“大嫂，瑞哥这已经下场，让大哥告假休养吧。就算每场之间瑞哥儿要家来，也是暮归朝出，吩咐下人瞒着就是……”

    　　徐氏摇头道：“你大哥的告病折子已经拟好，要等十五才肯递上去……”

    　　就算瞒着沈瑞又如何？旁人才不会理会那么多。这边嗣父告病，那边嗣子继续乡试，过后可是说不清。

    　　三老爷握了握拳头，重重地叹了一口气，道：“只盼瑞哥儿成绩好些，让大哥心里也欢喜……”

    　　离天亮还有些功夫，三老爷与三太太回东院去，玉姐儿扶着徐氏回了正房。

    　　将到上房时，玉姐儿低声道：“母亲，因三哥之事，二哥心里多有愧疚；如今父亲的病瞒着二哥，二哥知晓后定是难安……”

    　　“这是老爷的决定，我不愿逆了他的心思。”徐氏拍了拍玉姐儿的手，道：“你二哥那里过后我会宽慰，只是苦了你了……”

    　　虽说长幼有序，可在婚嫁上也不是定要序齿而来。

    　　做弟弟的少有先与兄长迎娶的，可做妹妹的却并不一定要等兄长成亲才能出嫁。加上沈家情形特殊，兄妹两个相差不过一岁，可沈瑞却定了一个年幼未婚妻，要是等到沈瑞迎娶完玉姐儿再出嫁，就要等到三年后。女儿芳华有限，那样就太晚了。

    　　毛迟是长子，今年已经十九岁，实不算小，毛家盼着长媳早日进门。前年冬毛迟回南边应童子试前，两家就已经议好，不管毛迟能不能参加乡试，婚期都定在今年，等玉姐及笄后就出嫁。

    　　玉姐生辰在八月底，还有大半月就及笄。

    　　毛迟现下还在南边，今年秋闱也要下场，等到回京，早说也要十月底十一月初。

    　　不管沈沧是卧病，还是……现下都不是谈婚论嫁的时候。

    　　玉姐儿眼泪已经出来，却不是为了自己，而是心疼徐氏。她紧握着徐氏胳膊，哽咽道：“女儿不嫁，以后女儿陪着母亲……”
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